UNE LONGUE HISTOIRE.
Plus de 50 ans à Sainte-Walburge... Et plusieurs siècles avant ça.
02→06 SEPT. 26
La Fête des Fous, mille ans déjà.
Au Moyen-Âge, dans les villes et les villages d'Europe, une fête revient chaque hiver.
Selon les régions, on l'appelle Fête des Fous, Fête de l'Âne, ... — mais c'est toujours la même mécanique : pendant quelques jours, le monde marche sur la tête.
On élit un Pape des Fous, choisi pour être le plus ridicule possible. L'Âne est sacré roi et on le fait entrer dans l'église. Les pauvres jouent les riches, les humbles jouent les puissants, les enfants commandent aux adultes. À la place d'« Amen », on dit « Hihan ». Tous, pendant trois jours, ont le droit de rire, danser et se moquer — y compris de ceux qui font autorité le reste de l'année. L'Église a fini par s'en agacer. Au XVe siècle, elle décide d'y mettre fin. La Fête des Fous est interdite, archivée, oubliée.
Sainte-Walburge la ressuscite, en 1974.
Cinq siècles plus tard, sur les hauteurs de Liège, quelques habitants du quartier — commerçants, animateurs de mouvements de jeunesse, voisins — décident qu'il est temps de remettre les pendules à l'envers.
Nous sommes en 1974. La première édition est lancée, dans la lignée directe des fêtes médiévales : convivialité de quartier, défoulement collectif, dérision du sérieux, célébration de la fantaisie.
Cinquante-deux ans plus tard, la formule tient toujours. La Fête des Fous est aujourd'hui la deuxième fête de quartier de Liège (après celle d'Outremeuse, le 15 août). Elle attire chaque premier week-end de septembre plusieurs dizaines de milliers de personnes — 60 000 lors du jubilé des 50 ans en 2024.
Mais derrière la foule, les chars, les bières et les flambeaux, ce sont toujours les mêmes choses qui se jouent : un quartier qui se retrouve, des bénévoles qui font tenir l'édifice debout, et l'envie partagée de basculer pendant cinq jours dans une autre logique. Cul par-dessus tête, comme au Moyen-Âge.
Et cette année ?
Le folklore en détail.
01 · LA CHARTE (1979)
En janvier 1979, l'esprit de la Fête est mis par écrit. La Charte des Fous est adoptée : c'est le texte fondateur. Elle pose ce qui doit rester intact, édition après édition.
Nous, Sainte-Walburgeois, Sainte-Walburgeoises, décrétons par la présente Charte que la Fête des Fous, notre Fête à tous, doit nous permettre au moins une fois l’an de nous distraire dans la joie et la bonne humeur.
Déjà au Moyen-Âge, les habitants d’un même village organisaient pendant trois jours une Fête des Fous qui leur permettait de réaliser leurs rêves : ils dansaient, chantaient, riaient, … Ils faisaient les fous dans un monde où les différences sociales disparaissaient, où chacun était l’ami de tous et où l’imagination libérée chassait avec humour la monotonie de la vie quotidienne.
Voulant garder intact l’esprit de la Fête des Fous, nous affirmons par la présente Charte que :
La Fête des Fous est une occasion de laisser s’exprimer la fantaisie de chacun à travers la danse, la musique, le dessin, le maquillage, … ou toute autre forme d’expression artistique.
La Fête des Fous doit permettre aux habitants du quartier de Sainte-Walburge de rêver et d’agir en toute liberté en osant exprimer leur joie.
La Fête des Fous est ouverte à tous les habitants du quartier sans exception. Les organisateurs ne peuvent avoir pour objectif essentiel le bénéfice financier et cherchent surtout à équilibrer leur budget.
La Fête des Fous doit promouvoir des rencontres entre personnes de tous âges et de toutes conditions sociales. Tous les groupes constitués du quartier sont invités à l’organiser et à la préparer. Les échanges et les réalisations au cours de la Fête doivent aider à mieux connaître le quartier Sainte-Walburge.
La Fête des Fous de début septembre se veut la tradition des Sainte-Walburgeois qui se déguisent.
02 · LA CONFRÉRIE & LA MAÎTRISE
Pour veiller au respect de la Charte et entretenir l'esprit de la Fête toute l'année, la Confrérie des Fous de Sainte-Walburge voit le jour en 1979.
Elle réunit les habitants du quartier qui se reconnaissent dans la Fête et veulent contribuer à la faire vivre. Elle est animée par la Maîtrise : une dizaine de compagnons portant des titres qui ne sont pas anodins — Grand Maître, Maître, Grand Épistolier, Grand Argentier, Gardien des Traditions, Grand Échanson.
Depuis 2011, la Maîtrise accueille les Fougeaires : la jeune génération qui prendra la relève. Parce qu'on transmet la folie comme on transmet un métier — par l'apprentissage et par les coudes.
Devise de la Confrérie :
Le Sage a toujours dans le cœur un fou qui ne demande qu'à sortir.
03 · LES GÉANTS
Cinq personnages folkloriques traversent les rues du quartier au moment de la Parade. Ce ne sont pas des figurants : ce sont des Géants nés au fil des éditions, chacun avec son histoire.
Folin Bontemps — le premier (1982). Baptisé à l'Élixir sur le parvis de l'église lors de la Marche aux Flambeaux du 4 septembre 1982. Avec ses oreilles qui rappellent (par pur hasard) celles du Prince Charles, il devient le symbole de tous les Sainte-Walburgeois.
Détail savoureux : il y a une rue Bontemps dans le quartier.
L'Âne-Roi — sacré en 1985. Il vient des Fêtes médiévales, où l'on appelait parfois la Fête « Fête de l'Âne ». Petit, humble, serviable, il est porté au trône précisément parce qu'il ne cherche ni le pouvoir ni la gloire
Mère Folle — apparue en 1987. La gardienne. Personnage central des Fêtes médiévales déjà, elle représente la sagesse cachée derrière la Folie — et la matrice, puisque c'est d'elle que naissent les petits fous, qui assurent la transmission.
Princesse Fantaisie — bébé Géant, née en 1994 d'une « contraction » de Mère Folle en plein spectacle sur le parvis. Deuxième décennie, deuxième génération : la suite est assurée. Elle a entre-temps bien grandi.
Le Lutin — la mascotte officielle, depuis 1984. Il ne s'agit pas d'un Géant, et pourtant. Sa mission : annoncer la Fête, partout, tout le temps. Il a sa propre statue depuis 2012, sur le Rond-Point Jean-De Wilde.
04 · LES RITUELS
Cinq jours, des dizaines d'activités, mais quelques moments forment le squelette de la Fête et son Folklore. Chacun a sa fonction.
L'Ouverture. Le mercredi, la Confrérie ouvre officiellement la Fête des Fous avec son spectacle qui introduit le thème, et la révélation du Maïeur/Maïoresse (en alternance).
L'Aubade. Le samedi matin, la Confrérie déambule en cortège musical dans les rues pour annoncer aux habitants que la Fête a vraiment commencé. C'est le réveil.
La Parade des Fous. Samedi en fin de journée. Géants, fanfares, chars, groupements folkloriques traversent le quartier. Le moment-phare.
La Marche aux Flambeaux. Juste après la Parade, à la nuit tombée. Le défilé continue, flambeaux à la main, jusqu'au parvis. Hérité directement des cortèges médiévaux. Assurément le moment le plus spectaculaire !
La Réception du Maïeur. Dimanche midi. La Confrérie reçoit officiellement les élus communaux. On les brocarde — gentiment, mais on les brocarde quand même. La tradition médiévale de pied de nez à l'autorité, version XXIe siècle.
Le Départ de la Nef. Dimanche soir. La Nef des Fous s'en va, emportant les rêves que chacun y a déposés pendant la Fête. Elle part dans un nuage rouge et jaune. C'est la clôture. Rendez-vous l'an prochain.
05 · LES SYMBOLES & LES TRÉSORS
L'Hymne des Fous. Véritable Ode à la Folie, on l'entend partout et tout le temps durant la Fête. Ecoutez-le ici.
Le chapeau et la marotte. Les insignes de tout Fou qui se respecte. On les arbore pendant la Fête comme on porte ses couleurs.
La Marotte d'Honneur. Distinction décernée par la Maîtrise depuis 1983 à ceux qui incarnent l'esprit de la Charte. Pas une médaille — une marotte. On peut aussi croiser sur la Fête les Fous et Folles d'honneur qui arborent fièrement leur épitoge blanche.
Le Cœur. Emblème de la Confrérie, omniprésent : sur la pâtisserie qu'on ne sert que pendant la Fête, dans le logo, et même dans le ciel quand la Nef décolle. Chaque édition a son propre dessin de cœur, dessiné et choisi en amont par les Sainte-Walburgeois.
L'Élixir. Recette secrète. On ne le sert que pendant les festivités. À retirer des étalages dès que les lampions s'éteignent.
Le Grimoire. Un livre géant qui contient la Charte, l'Hymne, les Commandements — et tous les rêves de Fête écrits par les visiteurs à l'encre invisible. Seule Mère Folle est capable de les lire, paraît-il. Le Grimoire voyage à bord de la Nef.
Le Tubacœur. Un tube géant terminé par un bouquet de cœurs rouges et jaunes. Pour surprendre, faire rire, et offrir une rose jaune à une Mère Folle de passage.
Le Matuvupasséparlaviensfairelafêteavecmoi. Oui, c'est son nom. Une série de boîtes accrochées les unes aux autres qui font un boucan extraordinaire. Quand il passe, vous ne pouvez plus l'ignorer.
06 · LES COMMANDEMENTS DES FOUS
Sept règles, sur le modèle des Tables de la Loi. On les récite, on les affiche, on les oublie parfois — mais elles forment le code moral du Fou.
Pendant le Fête, t’amuseras sans désemparer, follement…
Actes gratuits multiplieras et pas pour ton ami seulement…
Fou, libre, rêveur, tu seras pour que tes ennuis soient absents…
Spontanément réagiras en fantaisie, à tout moment…
Vers tous, main tendue, tu iras petits et grands pareillement…
Ton quartier tu connaîtras comme ta poche de ton vêtement…
La tradition respecteras : la fête durant sera dément…
07 · L'ASBL ROYALE CONFRÉRIE DES FOUS
Au-delà du folklore, il y a une structure qui fait tourner la machine. La Royale Confrérie des Fous est une ASBL qui assure la gouvernance, la gestion budgétaire, les démarches administratives et la coordination des centaines de bénévoles nécessaires chaque année.
Elle est dirigée par un Conseil d'Administration et présidée — comme il se doit — par un Pape des Fous élu en son sein. L'ASBL respecte la Charte sur un point essentiel : elle ne cherche pas le bénéfice. Les recettes (bar, fête foraine, jogging, etc.) servent à financer les éditions suivantes et assurer la pérennité de la Fête sur le long terme. Le folklore vit grâce à un équilibre fragile, refait chaque année, par des gens qui le font gratuitement.